正常人胸腔內有3～15ml液體，在呼吸運動時起潤滑作用，但胸膜腔中的積液量并非固定不變。即使是正常人，每24小時亦有500～1000ml的液體形成與吸收。胸膜腔內注體自毛細血管的靜脈端再吸收，其余的液體由淋巴系統回收至血液，濾過與吸收處于動態平衡。若由于全身或局部病變破壞了此種動態平衡，致使胸膜腔內液本形成過快或吸收過緩，臨床產生胸腔積液（Pleural effusion，簡稱胸液）。